Elver rundt om i verden er sterkt forurenset av ulike medikamenter og andre legemidler, og utgjør en trussel mot både miljøet og menneskers helse, ifølge resultatene fra en stor studie utført av britiske forskere.
I en stor studie organisert av University of York har forskere funnet ut at spor av paracetamol, medisiner mot epilepsi og diabetes, samt nikotin og koffein, oftest finnes i hele verdens elver.
De mest forurensede elvene er i land som Pakistan, Bolivia og Etiopia. I hvert fall – elvene på Island, Norge og Amazonas.
Studien fra University of York, publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences, er en av de største om emnet: 258 elver i 100 land, mer enn tusen prøvetakingssteder.
I mer enn en fjerdedel av elvene som dekkes, ble «aktive stoffer» brukt i sammensetningen av legemidler funnet i konsentrasjoner som var farlige for elvenes flora og fauna.
Som man kan forvente, finnes forurensning hovedsakelig i fattigere land, på steder med dårlig avløpsvannbehandling og farmasøytiske fabrikker.
«Vi ser veldig høye konsentrasjoner av legemidler i elver i Nigeria og Sør-Afrika på grunn av mangelen på behandlingsfasiliteter,» sa forsker Mohamed Abdallah fra University of Birmingham. Som et resultat, bemerker Abdallah, er folk som ikke har tilgang til kvalitetsmedisinsk behandling mest utsatt.
Det er sant at virkningen av de vanligste kjemiske forbindelsene i medisiner på elveøkologien så langt er lite studert, innrømmer forskere.
«Vi kan si at virkningen mest sannsynlig er negativ, men ethvert farmasøytisk legemiddel må testes, og så langt har det vært relativt få studier av denne typen,» sa akvatisk økolog til BBC Veronica Edmonds-Brown fra University of Hertfordshire .
Men vi vet for eksempel allerede at prevensjonsmidler som finnes i vann kan skade fiskens reproduksjon og vekst.
I tillegg slår rapporten fast at forurensning av elver med antibiotika kan føre til en reduksjon i effektiviteten: antibiotikaresistente bakterier vokser i vann som inneholder antibiotika. Dette er ett aspekt av trusselen som narkotikaforurensning utgjør for menneskers helse.
«Vanligvis med medisiner skjer det slik: vi tar disse kjemikaliene, de har ønsket effekt på kroppen vår, og så skilles de ut. Og nå vet vi at selv de mest avanserte renseanleggene ikke kan «Vi bryter ikke helt ned disse forbindelsene, og de ender opp i elver og innsjøer,» sa John Wilkinson, som ledet studien, til BBC.
De to vanligste legemidlene i elvevann er karbamazepin, som brukes til å behandle epilepsi, og metformin, som brukes til å behandle diabetes.
Høye konsentrasjoner av paracetamol, koffein og nikotin er vanlig.
I Afrika er artemisinin, som finnes i malariamedisiner, også en del av den «ledende gruppen».
På spørsmål om hva man skal gjøre med farmasøytisk forurensning i elver, har studieleder John Wilkinson ennå ikke et optimistisk svar.
«Det krever mye smartere folk for å takle problemet,» sier Dr. Wilkinson. «Men noe kan gjøres nå: vi kan begynne å bruke stoffene riktig.»
