DUBAI, De forente arabiske emirater (AP) – Et missil avfyrt av Jemens Houthi-opprørere traff et norskflagg oljetankskip i Rødehavet utenfor Jemens kyst, nær et viktig maritimt sund, sa opprørere og myndigheter tirsdag.

Angrepet på olje- og kjemikalietankeren Strinda forlenger kampanjen under ledelse Iran-støttede opprørere sikter mot skip nær Bab el-Mandeb-stredet, for nå tilsynelatende å angripe de som ikke har klare bånd til Israel. Dette setter potensielt forsendelser av varer og energi som passerer gjennom Suez-kanalen i fare og forverrer ytterligere den internasjonale virkningen av krigen mellom Israel og Hamas som for tiden raser på Gazastripen.

Houthiene militær talsmann Brig. General Yahya Saree ga ut en videoerklæring som sa at opprørerne bare skjøt mot skipet når det «avviste alle varslingsanrop».

Det amerikanske militærets sentralkommando ga tirsdag en uttalelse om at et antiskipsmissil «avfyrt fra det Houthi-kontrollerte området i Jemen» traff Strinda.

– Det var ingen amerikanske skip i nærheten på tidspunktet for angrepet, men USS Mason reagerte (…) og yter for tiden assistanse, sa sentralkommandoen. Mason er en ødelegger av Arleigh Burke-klassen som har vært involvert i flere nylige hendelser utenfor kysten av Jemen.

Private etterretningsselskaper Ambrey og Dryad Global har tidligere bekreftet at angrepet fant sted nær det sentrale Bab el-Mandeb-stredet som skiller Øst-Afrika fra den arabiske halvøy.

Også Geir Belsnes, administrerende direktør i Strind-operatør J. Ludwig Mowinckels Rederi, bekreftet at angrepet fant sted.

– Alle besetningsmedlemmer er uskadde og trygge, sa Belsnes. – Skipet er nå på vei til en trygg havn. »

Strindaen kom fra Malaysia og skulle til Suez-kanalen og deretter Italia med en last palmeolje, sa Belsnes. Saree hevdet, uten å fremlegge noen bevis, at skipet var på vei til Israel.

Storbritannias Merchant Marine Operations, som utsteder advarsler til sjømenn i Midtøsten, rapporterte tidligere om en brann om bord på et uidentifisert fartøy utenfor kysten av Mokha, Yemen, og alt mannskapet om bord var trygt. Koordinatene til brannen samsvarer med det siste kjente stedet til Strinda, basert på satellittsporingsdata analysert av The Associated Press.

Houthiene gjennomførte en rekke angrep på skip i Rødehavet og lanserte også droner og raketter rettet mot Israel. De siste dagene har de truet med å angripe ethvert skip de mistenker er på vei til eller kommer fra Israel, selv om det ikke er noen umiddelbar tilsynelatende forbindelse mellom Strinda og Israel.

Israels nasjonale sikkerhetsrådgiver Tzachi Hanegbi sa i helgen at Israel har oppfordret sine vestlige allierte til å svare på Jemens trusler og vil gi dem «litt tid» til å svare. Men han la til at hvis truslene vedvarer, «vil vi handle for å oppheve denne blokaden.»

Analytikere antyder at houthiene håper å støtte den avtagende folkestøtten etter ham år med borgerkrig i Jemen mellom den og Saudi-støttede styrker.

Frankrike og USA sa ikke at skipene deres var mål for opprørsangrep, men sa at skipene deres ble nærmet av Houthi-droner og skutt ned i selvforsvar. Washington har så langt nektet å svare direkte på angrepene, det samme har Israel, hvis militære fortsetter å beskrive skipene som ingen tilknytning til landet deres.

Global shipping er stadig mer fokusert som Krigen mellom Israel og Hamas det truer med å eskalere til en bredere regional konflikt – selv med tiden en kort pause i kampen der Hamas byttet gisler mot palestinske fanger holdt av Israel. Sammenbruddet av våpenhvilen og gjenopptakelsen av en straffende israelsk bakkeoffensiv og luftangrep på Gaza har økt risikoen for ytterligere marineangrep.

Bab el-Mandeb-stredet er bare 29 kilometer bredt på det smaleste punktet, og begrenser trafikken til to kanaler for inngående og utgående frakt, ifølge US Bureau of Maritime Intelligence. Nesten 10 % av all olje som handles på havet passerer der.

I november, houthiene beslaglagt fartøystransportbil knyttet til Israel i Rødehavet utenfor Jemen. Opprørere holder fortsatt skipet nær havnebyen Hodeida. I tillegg et containerskip eid av en israelsk milliardær ble angrepet av en mistenkt iransk drone i Det indiske hav.

Et eget våpenhvileforsøk mellom houthiene og en saudiledet koalisjon som kjemper på vegne av Jemens eksilregjering har vart i måneder til tross for landets lange krig. Dette vekker bekymring for at enhver større konflikt til sjøs – eller et mulig gjengjeldelsesangrep fra vestlige makter – kan gjenopplive disse spenningene i den arabiske verdens fattigste land.

I 2016 lanserte USA Tomahawk kryssermissiler ødela tre kystradarstasjoner til territorium kontrollert av houthiene som gjengjeldelse for missilangrep på amerikanske marineskip på den tiden.

___

Associated Press-skribent Samy Magdy i Kairo bidro til denne rapporten.