Den korteste dagen har gått, men vinteren er langt fra over. Etter glansen av desemberfeiringen kan januar for mange virke som den mørkeste måneden i året. Ikke bare følelser og stemninger påvirkes, men også hele vårt vesen – fra seksuell appetitt til intelligens og sosial aktivitet. En vitenskapelig artikkel publisert i tidsskriftet Perspectives on Psychological Science utforsker hvordan årstidene påvirker den menneskelige hjernen, melder BBC.

Det er velkjent at dvalebjørner og kanadagjess tilpasser oppførselen sin til årstidene. Vi snakker ikke mye om menneskelig psykologisk akklimatisering til årstiden, men det forklarer endringene som skjer i våre handlinger og vår helse. Her er noen av de viktigste funnene som fanget oppmerksomheten til forskere:

Sesongbetinget depresjon

Nesten ingen har hørt om vinterdepresjon, kjent for eksperter som sesongmessig affektiv lidelse (SAD). Symptomer inkluderer tristhet og angst som varer i minst to uker, følelser av håpløshet og verdiløshet, redusert energi, overspising og overdreven søvn.

Mange mennesker blir deprimerte uten å oppfylle alle kriteriene for en klinisk diagnose av SAD. Denne årsakløse melankolien, kjent som «vinterblues», er vanlig. I 2010 analyserte forskere fra Cornell University i den amerikanske byen Ithaca innholdet i 509 millioner tweets fra 84 land. De fant en kobling mellom lyse og mørke tider på døgnet og det emosjonelle innholdet i innlegg på det sosiale nettverket. Etter hvert som dagene blir kortere, reduseres bruken av positive ord og negativ retorikk øker.

Det er mange forklaringer på vinterbluesen. En populær teori er at reduserte lysnivåer forstyrrer kroppens døgnrytme, eller biologiske klokke. Dette kan igjen forstyrre reguleringen av nevrotransmittere og påvirke en persons følelsesmessige tilstand. Mot dette syndromet bruker leger lysterapi med spesielle lamper som imiterer solen for å tilbakestille den biologiske klokken. Andre eksperter mener imidlertid at bevisene for effektiviteten til denne metoden er begrenset.

I følge den kjente psykologen Dr. Carrie Leibovitz spiller vår tenkning også en rolle og kan påvirke. Hun snakket med folk fra ulike regioner i Norge om deres holdning til vinteren. Hun spurte dem hvor enige de var i utsagn som «Vinteren er en spesielt vakker tid på året», «Jeg elsker komforten i vintersesongen» og «Jeg elsker det milde lyset i vintermånedene. Spesialisten og teamet hennes fant ut at folk som er helt enige i disse utsagnene tåler kulde og mørke mye bedre, er mer fornøyd med livet og vinteren gir dem flere positive følelser. Personer med angstlidelser, derimot, har en tendens til å kun se katastrofale konsekvenser, med fokus på de mest negative og skremmende elementene i en gitt situasjon.

Å endre tankegangen din kan absolutt ikke kurere folk med alvorlig SAD, men Leibovitz sier at mange kan overvinne tristhet ved å lære å legge merke til og sette pris på de positive sidene ved vinteren, dens eventyrlige skjønnhet og luftige snø.

Kognitiv atferdspsykoterapi kan hjelpe pasienter med å utvikle et mer balansert syn på situasjonen, noe som vil forbedre deres generelle mentale helse. Det er bevis på at denne samtaleterapien også kan være nyttig for SAD. Slike økter øker moralen i årets mørkeste måneder.

Minne og konsentrasjon

Hvis du noen gang har lagt merke til at din mentale skarphet avtar etter hvert som dagen blir kortere, er du ikke alene. Dr. Sane Muldik fra Erasmus University Medical Center i Rotterdam og hans kolleger analyserte data fra mer enn 10 000 personer over 45 år. Og de fant at personer som ble vurdert om vinteren presterte dårligere i læring, hukommelse og konsentrasjon enn de som ble vurdert om sommeren.

Årsakene til en slik sesongmessig endring studeres fortsatt. Dårlig kognitiv ytelse kan være en konsekvens av depressive følelser som er typiske for vinteren: det er vanskeligere for oss å tenke klart når vi er dystre og deprimerte. En annen forklaring er at det skyldes vintermangel på vitamin D, som støtter hjernens helse. Syntesen av kroppen avtar når sollys avtar.

Svaret på dette spørsmålet kan også bidra til å forstå hvorfor demensdiagnosene øker i løpet av vintersesongen.

Kommunikasjon og seksualitet

Assosiasjoner mellom omgivelsestemperatur og sosiale forbindelser har blitt etablert siden antikken. I følge sosial termoreguleringsteori utviklet vi oss til å se på andre som en kilde til fysisk varme og komfort. I så måte ligner vi på keiserpingviner og andre skapninger som klemmer seg sammen for å dele kroppsvarme.

Hvis dette er sant, bør kaldt vær få oss til å søke nærmere sosiale forbindelser. For å teste denne versjonen, ba et team ledet av Dr. Hans Eisermann fra Frankrike frivillige om å holde kopper med varm eller kald drikke mens de fullførte spørreskjemaer og undersøkte tankene deres.

Resultat: de som drakk kalde drikker tenkte mer på kontakt med sine nærmeste enn de som drakk varm drikke.

Ifølge en annen studie, når temperaturen synker, foretrekker folk å se romantiske og inderlige filmer fremfor andre sjangere – et faktum bekreftet av en rekke laboratorieeksperimenter. Denne hjertevarme filmen tilfredsstiller helt klart ønsket om følelsesmessig varme og hengivenhet til de kalde outsiderne.

Seksuell aktivitet følger en mer kompleks syklus. Ifølge en amerikansk studie er det mer sannsynlig at Google-brukere søker etter porno- og datingsider midt på vinteren og forsommeren. Mange faktorer spiller sannsynligvis inn her, men det virker logisk at vintertoppen delvis gjenspeiler vårt ønske om tettere menneskelig kontakt. Uansett forklaring, har dette fenomenet reelle implikasjoner for helsen: forskning viser en økning i seksuelt overførbare infeksjoner i disse periodene.

Mer forskning på vinterblues vil hjelpe oss å bedre forstå vår egen oppførsel, om vi lider av dem og hvordan vi skal iverksette tiltak, har BBC funnet. Dette kan vi gjøre ved å dyrke en positiv tankegang og ta konkrete grep for å møte det økte behovet for sosial kontakt for å holde oss varme og blide i januar.