Planene er kontroversielle blant annet på grunn av plasseringen der nordmennene ønsker å utvinne havbunnen: Gruveområdet på størrelse med Tyskland ligger nær Spitsbergen. Oslo krever eksklusive gruverettigheter i regionen, men flere land, inkludert Russland og Storbritannia, krever også krav.
Norsk fiskerisektor og miljøforbund er også sterkt imot storskala dyphavsgruvedrift og frykter uopprettelig skade på natur og fiskebestander. Svalbardområdet anses som truet og er en viktig kilde til bærekraftig fiske.
Det kan være 38 millioner tonn utvinnbart kobber i og på havbunnen. I fjor ble det utvunnet rundt 22 millioner tonn over hele verden. Etterspørselen etter kobber vokser årlig; I 2010 var verdensproduksjonen 16 millioner tonn.
Norsk energistatssekretær Amund Vik forklarer at dyphavsgruvedrift kan hjelpe Europa med å utvinne metallene som trengs for energiomstillingen. I EU er det «et presserende behov for mineraler og sjeldne jordmetaller for å gjøre overgangen», sier han Financial Times.
Avhengighet
Den norske havbunnen kan også inneholde kobolt, neodym og dysprosium, som blant annet brukes i elbilbatterier og vindturbingeneratorer. Kina kontrollerer nå mye av produksjonen, noe som gjør Europa mer avhengig av Beijing for sin energiomstilling. EU-kommisjonen ønsker å redusere denne avhengigheten.
Dersom planene blir godkjent, kan Norge bli det første landet til å drive storskala kommersiell marin gruvedrift. Dette har vært snakket om i årevis, men så langt har fenomenet knapt tatt av. I 2019 ønsket Nautilus Minerals å starte arbeidet i Papua Ny-Guineas farvann, men det kanadiske selskapet gikk konkurs før det i det hele tatt begynte.
Spørsmålet er om dyphavsgruvedrift er nødvendig, slik Vik slår fast. Tidligere i år fant det svenske gruveselskapet LKAB en stor konsentrasjon av sjeldne jordmetaller nær Kiruna, en gruveby i Nord-Sverige.
