Disse råvarene er et essensielt element i mange nøkkelteknologier, spesielt i vindturbiner eller elbiler. Samtidig er verdens største ressurser og produksjon av disse metallene for tiden i Kina. Er de nordiske funnene en sjanse til å virkelig redusere EUs avhengighet av Kina?

Tidlig i januar 2023 ble media informert om funnet av den største sjeldne jordartsforekomsten i Europa. Det svenske statseide gruveselskapet LKAB har annonsert identifisering av rundt 1 million tonn av disse metalloksidene i Kiruna. Forekomsten, kalt Per Geijer, ligger nord i landet, i den svenske delen av polarsirkelen. Forberedelse av en flere meter lang tunnel på ca. 700 m dyp til den nye forekomsten er påbegynt for å grundig og nøyaktig undersøke dens innhold og kapasitet. Likevel ser de nåværende resultatene ut til å bekrefte både omfanget av funnet og den betydelige tilstedeværelsen av fosforoksider og sjeldne jordarter.

I slutten av samme måned rapporterte Oljedirektoratet (OD) om eksistensen av en «betydelig» mengde mineraler og sjeldne jordartselementer på havbunnen på norsk kontinentalsokkel. Det er til og med snakk om muligheten for å «dekke verdensforbruk over mange år». Blant ressursene som er oppdaget, er majoriteten mangan, sink og kobber, men vi fremhever også tilstedeværelsen av magnesium, niob, kobolt, cerium og neodym, som står på listen over kritiske mineraler til EU-kommisjonen (de hvis forsyninger er belastet med høy risiko og er samtidig de viktigste fra den moderne økonomiens synspunkt). Likevel krever denne oppdagelsen videre forskning, også i forbindelse med gruvedrift, fordi den ligger på rundt 3000 meters dyp.

Nyere funn ser ut til å bekrefte hovedkonklusjonene i Nordic Innovation-rapporten publisert i 2021. Den fremhevet at når det gjelder mineralrikdom, kan nordisk berggrunn sammenlignes med ressurser i USA, Canada eller Australia, og at den er i stand til å forsyne nesten alle kritiske råvarer spesifisert av EU, med moderat eller betydelig ressurspotensial. .

Den intense letingen etter utvinnbare forekomster av sjeldne jordmetaller fra europeiske land viser bare deres økende betydning i den globale økonomien. De består av en gruppe på 17 kjemiske elementer, inkludert: holmium, neodym eller yttrium. De er en vesentlig del av mange moderne teknologier, fra produksjon av kontrollstaver i atomindustrien, gjennom produksjon av svært kraftige magneter som opererer ved høye temperaturer, til vindturbiner og elektriske bilkomponenter. Bruken av sjeldne jordarter er derfor nært knyttet til ulike nøkkelsektorer i moderne økonomier, ikke bare i sammenheng med militær-industrielle applikasjoner, men også i sammenheng med grønn transformasjon. Først av alt fremheves deres rolle i utviklingen av vindenergi og elektrisk mobilitet, samt i produksjonen av batterier og solcellepaneler. For eksempel trengs det opptil 600 kg sjeldne jordarter for å bygge en enkelt vindturbin, og rundt 1 kg for hvert elbilbatteri.

De største reservene av sjeldne jordmetaller finnes i Kina (37,9 %), Vietnam (18,9 %), Brasil (18,1 %) og Russland (10,3 %). Selv om de, i motsetning til navnet deres, ikke er så sjeldne, er den globale fordelingen av produksjonen deres veldig ujevn: Den største andelen går til Folkerepublikken Kina (PRC), det vil si 61%. USA (15,5 %) kommer på andreplass, etterfulgt av Myanmar (9,4 %) og Australia (8 %).

Den geografiske fordelingen av sjeldne jordartsressurser gir ikke et veldig optimistisk scenario for Europa, ikke bare økonomisk, men også politisk. EU-prosjekter som tar sikte på å lede en storstilt grønn transformasjon så raskt som mulig vil øke etterspørselen betydelig etter de ovennevnte elementene, inkludert: vektlegging av utvikling av fornybare energikilder og økning i elektromobilitet. Det bør imidlertid ikke glemmes at disse metallene er mye brukt i fly-, forsvars- og elektronikkindustrien, og at deres andel i fornybar energi bare er en dråpe i havet.

Ikke desto mindre er dette fallet avgjørende fra selve den grønne energisektorens synspunkt. Ifølge Dr. Luisa Moreno, president for Defense Metals og en ledende sjeldne jordartsanalytiker, «vil utplasseringen av elektriske kjøretøy alene kreve ytterligere 200 000 tonn sjeldne jordartsmetaller i løpet av de neste ti årene.»

Dessverre, til tross for nylig intensivert innsats, er innenlandsk europeisk produksjon praktisk talt ikke-eksisterende og all etterspørsel dekkes av import. Enda viktigere, i 2021 ble 98 % av sjeldne jordartsmetaller brukt i EU importert fra ett enkelt land: Kina.

Gitt virkningen av krigen i Ukraina på den politiske scenen og den økende spenningen i globale internasjonale relasjoner, reiser den fullstendige avhengigheten av et enkelt land for et så viktig råstoff legitime bekymringer om europeisk sikkerhetspolitikk. Dessuten begynner erkjennelsen av at Kina fortsatt er hovedleverandøren å få en lignende resonans som det en gang reiste spørsmålet om EUs store gassavhengighet av Russland. Dette var tydelig synlig under konflikten utenfor Polens østlige grense, da spørsmålet om energiavhengighet begynte å bli brukt som et politisk forhandlingskort. Det er ikke usannsynlig at historien vil gjenta seg en dag når det gjelder sjeldne jordarter, spesielt siden deres ujevn produksjon, vanskelighetene med utvinning og den betydelige andelen av Kina i deres forsyninger (spesielt mot (EU) reduserer mulighetene for rask diversifisering i sektoren. ved en plutselig krise. Med tanke på omfanget av import og de tvilsomme utsiktene for ytterligere diversifisering av Europas forsyninger, kan man spørre seg i hvilken grad det virker rimelig å innføre et forbud mot salg av bensinbiler til fra 2035.

Det er av disse grunnene de nylige funnene i Sverige og Norge har skapt slik oppsikt i vestlige medier. De har vekket håp om etableringen av en europeisk industri for sjeldne jordartsmetaller og derfor for en i det minste delvis endring i den globale dynamikken i denne sensitive sektoren. Dessverre er denne nyheten mindre optimistisk enn den ser ut til.

Først av alt er det verdt å ta hensyn til det faktum at de nevnte funnene ikke fullt ut vil møte behovene til europeiske økonomier. Per Geijer-forekomsten, regnet som den største i Europa, er for tiden anslått til 1 million tonn sjeldne jordarter. Han vil trolig ikke klare å øke andelen import fra Midtriket nevneverdig. Til sammenligning ligger den største kjente forekomsten i verden (40 millioner tonn), Bayan Obo, i den autonome regionen Indre Mongolia i Kina.

Nyere funn på norsk sokkel er ennå ikke bekreftet av ny havbunnsforskning – det er ennå ikke klart hvor rike forekomstene av sjeldne jordmetaller, som er avgjørende for EU, er. Det er heller ikke sikkert i hvilken grad bunnressursene kan utvinnes med akseptabel påvirkning på miljøet. Et lignende problem oppstår med den meget lovende Kvanefjeldske gruveforekomsten på Grønland: På grunn av tilstedeværelsen av uran i forekomster som inneholder sjeldne jordartselementer, er det vanskelig å gi lisenser for utnyttelse av dem.

En ytterligere hindring er den lave konkurranseevnen til europeisk produksjon sammenlignet med kinesiske forsyninger. I 2020 ble European Commodities Alliance opprettet for å øke forsyningssikkerheten og diversifiseringen. Arbeid for å utvikle og støtte nasjonal gruvedrift oppmuntres også, inkludert: litium i Extremandura i Spania, Serbia og Portugal. Imidlertid møter de motstand fra lokalbefolkningen, spørsmål om miljøtilstanden og finansieringsproblemer, og det er grunnen til at kostnadene for for eksempel magneter laget i Europa fortsatt er 20 til 30 % høyere enn i Kina.

En så høy prisforskjell er et direkte resultat av prosessene for gruvedrift, raffinering og produksjon av sjeldne jordmetaller, siden forekomstene av individuelle elementer oftest er blandet med hverandre (noe som øker kostnadene for separasjonen betydelig). Dessuten forblir de bundet i mineralforekomster med et radioaktivt element, for eksempel thorium, og forårsaker ytterligere økologiske og helsemessige problemer under utvinning. Press for å opprettholde høye miljøstandarder i Europa fører naturligvis til høyere priser, og selv om Kina begynner å innføre mer bærekraftige produksjonsmetoder, er kostnadsforskjellen fortsatt til fordel.

Håpet ligger kanskje i utviklingen av resirkulering av sjeldne jordarter og muligheten for å utvikle sektoren i andre regioner i verden, for eksempel i USA, Afrika eller Australia. Men også her kan mange hindringer observeres. For det første forblir selve gjenvinningsprosessen komplisert og kostbar, spesielt på grunn av manglende involvering fra selskaper som produserer elektronisk utstyr. På den annen side kan ikke alle grunnstoffer utsettes for denne prosessen – det er ikke mulig for gallium og indium.

Problemene ovenfor indikerer at å begrense importen av sjeldne jordartselementer og diversifisere deres kilder i tilfellet med EU ikke vil løses ved oppdagelse av nye forekomster i Sverige eller Norge. De utgjør utvilsomt en viktig ressurs som bør brukes til å øke forsyningssikkerheten (spesielt i møte med stadig økende etterspørsel), og utnyttelsen av dem vil tillate utviklingen av en uavhengig europeisk base, nødvendig i krisetider. Sannsynligheten for en merkbar reduksjon i kinesisk innflytelse i sektoren er imidlertid fortsatt lav på dette stadiet. For tiden dominerer Midtriket forsyningskjeden, som har utviklet seg strategisk de siste tretti årene. Resultatet er en andel på 54 % i den globale forsyningen av sjeldne jordgruver, en andel på 85 % i den globale forsyningen av raffinerte elementer, og en andel på 90 % i global produksjon og teknologi for sjeldne jordarter, inkludert magneter. Fremtiden til geologiske funn er fortsatt ukjent, spesielt i den lovende arktiske regionen. Vi kan bare håpe at europeiske land vil dyktig og klokt balansere interessene til strategisk og miljømessig sikkerhet.

Forfatter: Magdalena Melke, SKN Energetyki